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（企業家倶楽部2016年8月号掲載）

（文中敬称略）

　２０１６年５月21、22日。比叡山延暦寺（滋賀県大津市）で、ある戦いの火蓋が静かに切って落とされた。日本でなじみの深い、将棋の対局である。しかし、会場は異様な空気に包まれていた。

　顔をしかめる棋士、その向かいに座る対局者は、表情を変えることも足を組み直すこともない。それもそのはず。対局者は人ならざるモノ、最強の将棋ソフトウェアと名高い「ＰＯＮＡＮＺＡ（ポナンザ）」だ。鈍い金属光を放つアームが駒を掴み、電子の頭脳で対局者を打ち負かす最良の方法を常に思考し続ける。そこには雑念も無駄もない。２日間に及ぶ長い戦いの末、ＰＯＮＡＮＺＡが人間相手に白星をあげ２対０で勝利を収めた。

■棋士の４人に１人がプレイする将棋ウォーズ

　このＰＯＮＡＮＺＡを使ったＡＩサービスを提供するのがＨＥＲＯＺ（ヒーローズ）だ。共同代表の林隆弘と高橋知裕は「世界を驚かすサービスを創出する」を経営理念に掲げ、「人工知能革命を起こし、未来を創っていく集団を目指す」と明言。現在はストラテジーゲーム、いわゆる将棋やチェス等の戦略を模したボードゲームの分野を得意とする。

　中でも最も有名なタイトルが世界最大の将棋対戦アプリ「将棋ウォーズ」だ。２０１２年にリリースされたこのアプリは、将棋の競技人口が約１０００万人と言われる中、３００万ダウンロードを達成。アクティブプレイヤー数は約２５０万人と言うから、棋士の４人に１人は将棋ウォーズをプレイしている計算だ。リリースから４年経った今でもその人気は衰えることを知らず、毎日20万局以上の対戦が行われ、その累計対局数は２億局に及ぶという。

　将棋ウォーズでは、オンライン上で１日３回まで無料で対人の対局を行うことができ（月額5００円の課金により対局数制限解除、対コンピュータは一律無料）、そこでの戦績や特定の条件をクリアすることで段位を獲得することが可能となっている。この段位は、なんとそのまま日本将棋連盟公認の段級位として申請できるというから驚きだ。

　他にも、劣勢に追い込まれた時の助け舟としてＰＯＮＡＮＺＡの解析能力を使用し、１２０円でプロ棋士レベルの手を５手借りることができる「棋神召喚」など独自のサービスが人気を呼ぶ。林曰く、「この棋神召喚は単なるゲームの課金ではなくｅラーニング」。劣勢に陥った時、ＰＯＮＡＮＺＡに助けてもらうだけではなく、「その局面における解決法を学べる」と説く。プロ棋士レベルの手を学習することで、再び同じような局面に遭遇したとしても、次は自力で切り抜けられるようになるだろう。将棋ウォーズは、課金システムを通して棋士の育成にも貢献していると言える。ＡＩを作ってきた人類が、逆にＡＩから教わる時代の到来だ。

　ＨＥＲＯＺの事業は将棋ウォーズの開発・運営に止まらない。他にリリースしているアプリとして、幼少時から将棋を楽しめるようにルールを簡易化し、駒を可愛い動物に見立てた「どうぶつしょうぎウォーズ」や、将棋ウォーズのプログラムを応用して海外向けに配信を行っているチェスアプリ「ＣＨＥＳＳ ＨＥＲＯＺ」、バックギャモンアプリ「Ｂａｃｋｇａｍｍｏｎ Ａｃｅ」がある。

　ゲームアプリ事業以外では金融ＩＴ部門にも進出。市場予測のＡＩプロジェクトや与信管理のＡＩプロジェクトに乗り出している。そのテクノロジーが評価され、２０１４年にはグーグルやスカイプが受賞した「Ｒｅｄ Ｈｅｒｒｉｎｇ Ｔｏｐ １００ Ｇｌｏｂａｌ」を受賞。ＡＩの最先端を走る会社として、世界から注目されている。

■プロ棋士の対局データ50万件を収集

　そんなＨＥＲＯＺの根幹を支えるのが、独自のノウハウと高い水準で構成された人工知能技術だ。チェスや将棋などボードゲームのＡＩ開発は近年になって始まったものではない。人工知能開発の一分野としての研究開始は１９７０年頃に遡る。

　コンピュータに将棋の対戦相手をさせようとした場合、２つの条件が必須となる。「指し手を予測する先読み」と「判断・意思決定」である。将棋では、相手が繰り出す次の手を予測しつつ過去の経験から次の一手を決めるという定跡があるが、２００３年まではプログラマー自身が考え１万桁にも及ぶ膨大な数列を打ち込んでいく作業が行われていた。プログラムの思考も単純で、歩が１点、香車は３点、銀は６点というように駒に点数を設定し、スコアの高い駒を優先して狙っていく仕組みであり、プロ棋士の強さを再現するには限界があった。

　しかし、２００４年に人工知能革命が起きた。マシンスペックの向上や技術革新とともに、情報の蓄積による機械学習が可能となったのだ。従来の手動で情報を入力する方式とは異なり、プロ棋士の過去の実戦データ50万件を読み込ませて関数で評価。１局あたりに内包された盤面が約１２０面と考えると、途方も無い量のデータだ。盤面全体を図と捉え、ビッグデータと機械学習によって判断と意思決定を行う仕組みへと変化した。

　この仕組みを用い、ＨＥＲＯＺでは２０１３年、世界で初めて人工知能で現役プロ棋士に勝利するという偉業を達成。「将棋ウォーズ」を構成するＡＩも膨大な情報から局面を判断するこの機械学習で成り立っている。

■まだ見ぬ兆円市場を狙う

　林と高橋は99年４月に日本電気（ＮＥＣ）に入社。以前からモバイルコンテンツやＡＩに関心があり、いずれスマートフォンアプリが流行すると時代の先を見据えていたという。10年の時を経て、２００９年に共同経営者としてＨＥＲＯＺを創業。モバイル向けの占いコンテンツやソフトウェアを開発していたが、林が将棋で段位六段、アマチュア全国大会で優勝数回の経歴を持っていたことから将棋のＡＩ技術に興味を持ち、２０１２年に将棋ウォーズをリリースするに至った。

「将棋のゲームをリリースするにあたって一番気を使ったのが、対局のマッチングにおける快適さ」と語る高橋。マッチングは対戦ゲームの要といえる。この構成が甘いとユーザーが途端に離れていってしまうのだ。特に将棋は秒単位でゲームが進行していくスピーディーな競技。さらなる安定化に向けて、リリースから４年経った今も改善には余念がない。

　今後も将棋ウォーズは、より将棋を身近に感じてもらえるアプリケーションとしても進化を続けていく。ＡＩによる過去の戦歴の分析やアドバイスもできるように改良。「棋士を育成するため、より良いアフターフォローやラーニング機能の拡張に注力していきたい」と林と高橋は目標を語る。

　彼らの夢は、アプリの分野に止まらない。現在ＡＩの産業規模は約７０００億円だが、これが10年後には12兆円まで拡大すると言われている。その中で全体の３割を占めるのは自動運転車などの交通関連事業と考えられているが、２人は誰も踏み入れていない領域をＡＩで開拓したいと意気込む。

　狙い所は、溜め込んでいるだけで活用されていないビッグデータだ。「データを学習させ、活用していくことが人工知能の真価。金融を含め、様々な分野でＡＩ革命を起こしていきます」と語る林と高橋。今年で創業８年目を迎えるＨＥＲＯＺ。その社名の通り、ＡＩ技術における英雄となり得るか。彼らの描く未来に期待がかかる。

【企業概要】

社　名　● 　ＨＥＲＯＺ株式会社

本　社　● 　東京都港区芝5-31-17PMO田町2F

設　立　● 　2009年４月

資本金　● 　１億２２７０万円（資本準備金含む）